Qui peut répondre à la question : qu’est-ce que la vie? le biologiste? le généticien? le naturaliste? l’épistémologue? Comment se repérer dans la jungle des réponses proposées par ces différents spécialistes?
Ce petit livre met l’accent sur trois points qui sont actuellement l’objet de débats très vifs.
Tout d’abord le cadre de la réponse est celui d’une épistémologie non physicaliste, qui refuse d’accepter la double thèse de la complétude et de la clôture causale du monde physique, et renvoie dos à dos les deux positions métaphysiques intenables du physicalisme et du vitalisme.
Ensuite, la vie apparaît liée à un système d’objets hétéro-organisé qui ne peut être complètement décrit par l’ensemble de ses contraintes internes, contrairement aux systèmes physiques ordinaires. Voilà pourquoi la vie n’est pas simplement la réplication ou la reproduction, ni l’hérédité génétique, mais est liée au métabolisme, à la compartimentation cellulaire, à la sélection naturelle, etc.
Enfin il faut parler d’un système d’agents plutôt que d’un système d’objets, car un système biologique se caractérise par le fait que le temps agit sur lui. Pour cette raison il est difficile d’en dégager des invariants internes, la description initiale que nous pouvons en donner n’est pas celle de son fonctionnement. C’est en ce sens que nous nous proposons de parler de propriétés émergentes.
Qu’est-ce que la vie, alors? une disposition? une essence? une structure atemporelle? Ne faut-il pas reformuler la question et se demander : d’où vient la vie? comment la vie évolue?