Dès avant la guerre franco-allemande de 1870, Marx et Engels échangent toute une correspondance sur les événements d'Europe, qui se poursuit pendant les combats, le siège de Paris et la Commune. Ce livre présente ces lettres peu connues, avec les textes célèbres autour de la Commune, dont l'Adresse à l'Internationale du 30 mai 1871, souvent appelée La Guerre civile en France. Cet ensemble poursuit le travail de Marx entrepris vingt ans plus tôt avec Le Dix-huit Brumaire de Louis Bonaparte et Les Luttes de classes en France. On voit s'y élaborer les thèmes de l'État moderne, des guerres nationales, du bonapartisme, de la république, de la démocratie, de la transfiguration des classes sociales dans leur représentation politique. L'impératif de solidarité envers les insurgés parisiens n'interdit jamais la lucidité et la critique devant l'écheveau de contradictions, les hésitations ou les inconséquences des acteurs, la tragédie du trop tôt ou trop tard. Que Marx soit autre chose qu'un théoricien de l'économie, que chez lui « l'action politique ne se réduit jamais à la plate traduction d'une logique historique », c'est le sujet principal du texte de Daniel Bensaïd, Politiques de Marx. À l'opposé d'un Marx figé dans le déterminisme, ce qui se passe dans ces textes, ce n'est « pas une mécanique du progrès, ni l'accomplissement d'un destin, mais une histoire où l'événement, les individus, les caractères ont toute leur place, où le possible n'est pas moins réel que le réel [?] Une histoire profane, sans prédestination divine ni garantie scientifique. Une histoire stratégique, qui se joue dans le conflit, aux points de bifurcation ». Un passionnant dossier sur la Commune, qui « a anticipé en actes sur le possible et l'impossible, de sorte que même ses projets et décisions inapplicables gardent un sens profond ».