Dans la préface de 1867 à la première édition du Capital, Karl Marx avertit le lecteur : «Dans toutes les sciences le commencement est ardu. Le premier chapitre, principalement la partie qui contient l’analyse de la marchandise, sera donc d’une intelligence un peu difficile.»
Ce «premier chapitre», comme on le lit dans la même préface, est le résumé d’un écrit antérieur dont le Capital est le prolongement. Il s’agit précisément du présent livre, Critique de l’économie politique, que nous proposons de nouveau, cent cinquante ans après la première édition de 1859, dans la «bibliothèque jeunes» de notre maison d’édition.
Le choix d’insérer dans cette collection un texte que Marx lui-même considérait comme un des plus ardus de son élaboration s’explique en lui-même. La «bibliothèque jeunes» se fonde sur le présupposé qu’il existe, parmi les nouvelles générations, aujourd’hui plus que jamais, une faim de théorie qui ne se satisfait pas d’aliments prémâchés.
Le succès rencontré par les titres importants déjà publiés nous a confortés dans cette conviction. Les «lecteurs qui veulent apprendre quelque chose de neuf et par conséquent aussi penser par eux-mêmes» — vers lesquels Marx se tourne expressément — sont présents parmi les jeunes d’aujourd’hui en nombre beaucoup plus grand que ne le soupçonne le conformisme paresseux de nombreux sociologues à la mode.
La crise des relations globales actuelle a produit, entre autres, une énième «redécouverte de Marx». Ces fondements théoriques de la doctrine économique marxiste se devaient d’être présents dans la «bibliothèque jeunes». Car c’est précisément dans l’«analyse de la marchandise» que réside l’explication ultime du phénomène typiquement capitaliste de la crise.