Les écrits de Marx recueillis sous le titre Les Luttes de classes en France par Engels, et la longue introduction qu’il a ajoutée, représentent une œuvre fondamentale du marxisme selon au moins trois points de vue.
Tout d’abord, ils fournissent la reconstitution incomparable d’une phase révolutionnaire cruciale, celle de 1848. L’analyse détaillée de Marx est encore aujourd’hui ce que l’on peut trouver de mieux sur le sujet.
En second lieu, ce brillant résultat découle de la conception matérialiste de l’histoire. L’idée que les faits politiques ont en dernière instance des causes économiques – la géniale découverte qui a permis à Marx et Engels d’étendre les méthodes scientifiques à l’étude de la société est ici utilisée pour la première fois pour expliquer « un fragment d’histoire contemporaine à l’aide de sa conception matérialiste en partant de la situation économique donnée ».
En troisième lieu, l’analyse politique des rapports sociaux dans une phase de luttes si intenses et si concentrées permet à Marx de construire ou de perfectionner certains repères théoriques. C’est dans Les Luttes de classes en France que l’analyse de la revendication prolétarienne du « droit au travail », rappelle Engels, aboutit pour la première fois à l’affirmation de l’objectif du communisme, par la formule de l’« appropriation des moyens de production par la société ». C’est encore dans ce livre qu’est décrite pour la première fois la dialectique entre intérêts particuliers et intérêt général de la bourgeoisie, qui constitue le casse-tête jamais résolu et le moteur irrépressible de la transformation des formes de l’État bourgeois. Mais surtout, en analysant les années qui, à partir de l’insurrection de février 1848, aboutissent au coup d’État de décembre 1851, Marx découvre le lien entre crise et révolution.