Australie-Occidentale, région des Kimberley, années 1950. Le vieil Heriot sent que la gouvernance de la mission anglicane dont il s’occupe depuis plus de 30 ans lui échappe. Le retour de Rex, un Aborigène, autrefois marié à sa fille adoptive, cristallise toute sa rancœur. La tension atteint son comble le jour où Rex blesse Heriot, qui réplique et le laisse pour mort. Désespéré, le missionnaire fuit dans le désert jusqu’aux fameuses « îles des morts » aborigènes, dans le but d’en finir avec la vie. Il est bientôt rejoint par Justin, son ami et homme de confiance, déterminé à le protéger et à l’accompagner au plus loin dans cet exil.
Randolph Stow a obtenu le Prix Miles Franklin 1958 pour Vers les îles, à l’âge de 23 ans »
Randolph Stow saisit le paysage au vol, brillamment, en en exaltant les couleurs ; et il voit les siens, les gens du peuple australien, avec tendresse, dans le respect de leur complexité. Angela Milne, The Sketch (1959)