Tout le monde connaît les épisodes les plus fameux du Roman de Renart, soit directement, soit à travers les avatars qu’ils ont connus jusqu’à nos jours. C’est l’œuvre du Moyen Age qui a le plus profondément marqué peut-être la culture européenne et en même temps l’œuvre la plus universelle : les récits qui la constituent se retrouvent pour certains dans le monde entier, particulièrement dans les traditions indienne, arabe, hébraïque.
Le Roman de Renart s’est constitué par agglutination de courts poèmes ou « branches » composés entre la fin du xie et la fin du xiiie siècle. On retrouve, de l’un à l’autre, Renart le trompeur et sa famille, son adversaire et sa victime, le loup Isengrin, son cousin et allié, le blaireau Grimbert, tous les animaux enfin qui forment la cour du roi Noble, le lion. Leurs aventures transposent dans le monde animal la peinture satirique de la société de leur temps, mais aussi celle de l’éternelle nature humaine.
Le présent volume réunit sous une forme agréable et accessible l’essentiel de cette œuvre si séduisante et si populaire, en veillant à respecter un équilibre entre les branches les plus connues et d’autres qui le sont beaucoup moins et que de nombreux lecteurs découvriront sans doute pour la première fois.