Après la dissolution de sa troupe de théâtre, la jeune Dagny (alter-ego de Hennings) se retrouve à Cologne, une ville qu'elle ne connait pas, seule, sans le sou, ni aucune perspective d'avenir. Elle y croise par hasard un ancien ami comédien, devenu souteneur, qui l'introduit dans un « café » de la ville. Pour Dagny, artiste idéaliste, naïve et pétrie de religiosité, c'est le début d'une plongée brutale dans un monde dominé par les hommes, où « tout s'offre et se paie », à commencer par le corps des femmes.Sombrant peu à peu dans la folie, elle ne trouvera son salut que dans la camaraderie de ses compagnes d'infortune, dans ses souvenirs, et dans la foiLa flétrissure, c'est un roman de Dostoïevski écrit par l'un de ses personnages.