En 1842 Ralph Waldo Emerson confie à Thoreau la recension des rapports sur l’histoire naturelle du Massachusetts, initiative qui permet à l’homme de lettres d’allier sa vocation littéraire à son goût pour la nature, créant un genre littéraire dans lequel il excellera : le nature writing. Lorsque ce dernier esquisse les éléments d’une théorie de la nature, il adopte une position intermédiaire : ni idéaliste, ni matérialiste, celle d’un naturaliste plutôt transcendantaliste que scientifique. Il insiste sur la bonne manière de contempler, qui nécessite la collaboration de tous les sens et une longue fréquentation empreinte de sympathie. Histoire naturelle du Massachusetts est avant tout l’occasion de dire, dans de belles pages, son amour de la nature, ce milieu maternant et reconstituant qui lui procure joie et sérénité.