Trois textes sont compilés dans ce volume : Plaidoyer en faveur du capitaine John Brown, Le Martyre de John Brown et Les Derniers jours de John Brown. Le premier et principal texte est une tribune vouée à défendre les idées et la personne du "capitaine" John

En 1855, l’abolitionniste John Brown quitte sa ferme pour le Kansas afin d’organiser la lutte contre l’esclavage. Il avait même, à la tête d’un petit groupe, tué cinq colons esclavagistes en 1856. Thoreau rencontre le capitaine en 1857 et le revoit au printemps 1859 lorsqu’il vient chercher de l’argent pour ses opérations. Il est finalement arrêté à l’automne et condamné à être pendu le 2 décembre. À travers une tribune d’une quarantaine de pages adressée à ses concitoyens, la presse, les politiques (Plaidoyer en faveur du capitaine John Brown), un texte poétique rédigé pour le jour de son exécution (Le Martyre de John Brown) et un hommage (Les Derniers Jours de John Brown) Thoreau s’engage, à l’opposé de ses postures philosophiques initiales, dans la surprenante réhabilitation d’un fanatique, avant de retourner finalement vers sa préoccupation première : la nature.