Parce que les défuntes de la famille McAllister ont une fâcheuse propension à réapparaître peu après leur crémation - renaissant de leurs cendres et venant accomplir une dernière tâche, ou régler quelque compte -, le jeune Levi prend conscience que sa soeur Charlotte, si elle mourait avant lui, pourrait subir le même sort, et lui infliger les mêmes surprises. Aussi décide-t-il qu'elle sera inhumée dans un cercueil, qu'il va confectionner de ses propres mains. Horrifiée par cette idée, et pleinement déterminée à honorer la "tradition familiale des flammes", Charlotte saute dans le premier bus pour le Sud de l'île et s'enfuit, bientôt poursuivie par une détective privée. C'est le début d'un périple échevelé aux quatre coins de la Tasmanie, territoire empreint de féérie et peuplé d'êtres étranges.

Tissé de courts récits, d'extraits de correspondance ou d'entrées d'un journal, tous habilement liés entre eux, «Flammes» se joue des genres - «nature writing», policier, réalisme magique, comédie -, et frappe par l'envoûtante singularité de son imaginaire. Célébrant la beauté de la nature et le pouvoir d'enchantement de la fiction, le premier roman de Robbie Arnott s'impose comme une oeuvre délicieusement inclassable.