Tout au long des presque cinq siècles d’occupation ottomane qu’elle connut jusqu’en 1832, la Grèce asservie conserva envers et contre tout son identité, sa langue et ses coutumes, ce qui conféra une importance d’autant plus grande aux traditions populaires. Dans le très riche ensemble que forment celles-ci, qui va du théâtre de marionnettes aux chants et danses folkloriques, les contes occupent une place de premier plan. En 1881, l’helléniste Émile Legrand (1841-1903), professeur à l’École des Langues Orientales, rassembla pour les faire connaître aux Français un choix de contes recueillis par ses soins, soit dans des anthologies existant déjà en grec, soit directement auprès de sources orales. Ce recueil demeuré confidentiel donne un excellent panorama de cette littérature traditionnelle, dont la particularité la plus frappante est sans doute de maintenir, dans un contexte où la piété populaire du christianisme orthodoxe est le terreau naturel de l’imaginaire, des schémas narratifs qui montrent la persistance de la mythologie antique. C’est ce lien à l’Antiquité qui distingue ces contes de ceux du reste de l’Europe et explique sans doute leur atmosphère énigmatique, l’étrangeté saisissante des situations où s’exprime la lutte contre les forces du mal propre à tous les folklores. Confrontés à des monstres semblant surgir d’un passé insondable, les héros vainqueurs des ténèbres sont souvent des personnages rusés, faisant irrésistiblement penser à Ulysse. Un monde merveilleux, unissant un héritage historique incomparable à la fraîcheur toujours renouvelée du conte. Pour illustrer cette édition, nous avons fait appel aux gravures sur bois d’un grand artiste grec du vingtième siècle, Rallis Kopsidis (1929-2010). Célèbre pour son œuvre de peintre et de dessinateur, il a également illustré des livres tout au long de sa vie. Les gravures qu’il a conçues dans les années 1960 et 1970 pour accompagner des recueils de contes grecs transposent à merveille le mélange d’art savant et de naïveté qui en fait toute la saveur.