Le Prêtre Jean est un monarque légendaire du Moyen Âge régnant en Orient sur des peuples innombrables et des pays extraordinaires. Chrétien, il aurait fait un allié de prix contre les puissances musulmanes.
Aussi, lorsque la couronne portugaise, au début du XVIe siècle, entre en contact avec l’Éthiopie du Négus, c’est comme un rêve qui s’incarne. Francisco Álvares, dans les pas d’une ambassade menée par Rodrigo de Lima, sera chargé d’aller rencontrer ce roi mythique.
Le récit haut en couleur qu’il rapporte de ses six années passées, entre 1520 et 1526, à sillonner le royaume d’Éthiopie, est ainsi la description d’un monde étrange, avec ses mœurs, ses coutumes, sa faune et ses paysages déroutants. De cette ambassade naîtront des relations étroites entre les deux royaumes et, pour chacun d’eux, un élargissement du monde connu.