Le XIXe siècle finissant, en Grande-Bretagne, l'urgence se fait sentir d'une alternative à la ville industrielle, qui suffoque et se paupérise. Prend forme alors, dans l'esprit de l'urbaniste Ebenezer Howard, le concept de cité-jardin : une ville hors la ville qui renoue avec la nature et procure à ses habitants les conditions d'un bien-être individuel et collectif.
Social, écologique, ce modèle essaimera tout au long du XXe siècle dans le monde entier.
Qu'en est-il aujourd'hui de ces ensembles de logements, hier fiertés nationales ? Les cités‑jardins encore intactes sont-elles reconnues à leur juste valeur patrimoniale ? Sont-elles à l'abri du jeu des intérêts fonciers ? Quant aux métropoles du xxie siècle, qui nécessitent, pour rester vivables, d'être renaturées et réconciliées, ne gagneraient-elles pas à se réapproprier cette démarche humaniste et paysagère, largement plébiscitée ?
Adoptant tour à tour le point de vue de l'histoire, de l'expérience et de la prospective, une soixantaine de contributeurs internationaux dressent ici un état des lieux contrasté. S'il dénote une inquiétude manifeste quant au devenir des réalisations historiques, il témoigne aussi d'un véritable espoir : celui de voir renaître l'esprit des cités-jardins au sein d'un urbanisme contraint de se repenser face aux enjeux d'un monde en mutation.