1951, dans une petite ville d'Autriche. Deux décennies se sont écoulées lorsque Betty, que tout le monde croit morte, revient, incognito, dans la maison où elle a vécu avec sa famille. À l'invitation du jeune homme et de la belle-mère de ce dernier, qui l'accueillent et voient en elle un potentiel acquéreur, elle séjourne dans la chambre d'amis. Elle y trouve alors une boîte contenant de vieilles photos qui la replongent aussitôt dans son passé...

Publié en 1955, «Une poignée de vies »est le portrait incroyablement moderne, subtil et méticuleux d'une femme qui se sent depuis toujours prisonnière de la fascination qu'elle exerce et qui, ne parvenant pas à répondre aux attentions qu'on lui porte et que l'on attend d'elle en retour, se croit toxique. Fuir, et laisser derrière elle son mari aimant ainsi que son enfant, est le prix à payer pour survivre en obéissant au principe de liberté qu'elle place au-dessus de tout. Plutôt qu'un terne bonheur, une simple poignée de vies disséminées aux quatre vents.