Les psychotropes, médicaments qui agissent sur l'esprit, sont présentés de manière antinomique par la littérature médiatique, scientifique et politique. Souvent assimilés à des camisoles chimiques contraignantes par le grand public, l'industrie pharmaceutique et certains médecins les décrivent au contraire comme une panacée (littéralement « ce qui guérit tout ») libératrice. Le même antagonisme caractérise les représentations de l'activité des psychiatres, les médecins spécialistes qui prescrivent ces psychotropes. À partir de ce constat, l'objectif de l'ouvrage est de comprendre comment se maintient l'autorité psychiatrique, malgré l'absence de consensus théorique concernant les diagnostics et les traitements, et alors que se développent des groupes de patients susceptibles de la contester. Pour le dire plus simplement, comment les psychiatres conservent-ils la légitimité de traiter les « fous » sans savoir ce qu'ils ont, et sans pouvoir les guérir ?