Les Souvenirs de Bao Tianxiao constituent une source extrêmement riche pour l’histoire culturelle et sociale de la Chine à l’époque charnière où le régime impérial s’effondra. De l’atmosphère d’une salle de concours mandarinal à la vie d’un journaliste à Shanghai en 1906, en passant par les stratégies innovantes des revues littéraires ou la fréquentation des « maisons de thé », ces mémoires dépeignent le monde des entrepreneurs modernes qui fut le sien. Son parcours révèle comment l’ouverture à la diversité intellectuelle, stylistique, narrative et éditoriale du monde culturel des années 1910 s’est conjuguée avec la première expérience démocratique du pays et avec la diffusion – toujours heurtée – de valeurs républicaines au sein d’un espace public résolument ouvert. Avant le Mouvement du 4 mai 1919, nourri de clivages littéraires et idéologiques, la sphère publique des années 1900-1920 s’est en effet distinguée par une liberté rarement atteinte dans le ton de la presse comme dans la création artistique et l’appartenance politique.