Construit comme une fresque chronologique, c'est d'abord l'histoire d'une utopie que retrace cet ouvrage, depuis le " dimanche rouge " de 1905 jusqu'à la mort de Joseph Staline en 1953. Un demi-siècle de collectivisme agricole, d'industrialisation forcée et d'expansion impérialiste, mais aussi de terreur politique, de purges, de goulag, de famines et de culte de la personnalité.
Ce livre est également un panorama des hommes et des femmes qui ont édifié la Russie stalinienne, ainsi que du peuple russe, de l'Internationale et des nations " satellites " embarquées dans l'aventure du " socialisme dans un seul pays ".