À maints égards, Richard Nixon est entré dans l'Histoire comme une figure maléfique. Seul président américain à avoir jamais été contraint à la démission, son nom reste attaché au scandale du Watergate. Mais sur son œuvre entière flotte comme un parfum de soufre. Sa fulgurante ascension politique – élu à la Chambre des représentants à 33 ans, au Sénat à 37, vice-président d'Eisenhower à 39 – s'est faite aux pires heures de l'anticommunisme de guerre froide et du maccarthysme, et sa présidence en pleine guerre du Vietnam dont il a hâté la fin après l'avoir porté à son paroxysme. Sa politique étrangère a été conspuée – Henry Kissinger et lui, il est vrai, ne sont notamment pas pour rien dans la fin tragique de Salvador Allende...
Pourtant, le bilan de Nixon en politique étrangère est aussi marqué par des succès extraordinaires : le spectaculaire rapprochement avec la Chine de Mao Zedong ; la conclusion des accords de désarmement avec l'URSS ; l'amorce du processus de paix au Proche-Orient... En politique intérieure aussi son œuvre a été réévaluée : Nixon incarne un type de républicain résolument progressiste dans le domaine social.
Cette monumentale biographie éclaire plus largement l'histoire des États-Unis au XXe siècle et certaines des étapes cruciales de l'histoire des relations internationales, celles qui ont forgé notre monde actuel.