Engagé dans un projet artistique, Philippe Bazin prend parti et analyse des œuvres de Lewis Baltz, Allan Sekula, Martha Rosler ou encore Bruno Serralongue, ainsi que de photographes moins connus comme Géraldine Millo, David Marlé ou Mahaut Lavoine.
Les textes rassemblés créent une unité de réflexion autour d'une photographie critique des contextes historiques, esthétiques et idéologiques dans lesquels elle se crée aujourd'hui, une " photographie documentaire critique ". Mais la critique vient aussi des confrontations, frottements et écarts qui, dans les œuvres, ouvrent un espace réflexif pour les spectateurs.
Chaque texte ouvre une nouvelle facette de cette photographie, alors que l'ensemble est introduit par un texte qui entend proposer une méthodologie de travail, une " attitude documentaire ".
Le livre explore ainsi les apports d'une posture critique, dans tous les sens du terme – appréciation, épreuve, seuil, distance, tension, crise, analyse – et s'achève par la formulation d'un " manifeste documentaire " (écrit avec la philosophe Christiane Vollaire). Conscient des aspects polémiques que sa position pourrait susciter, l'auteur souhaite ainsi participer aux discussions sur la place des images photographiques dans l'espace public. À ce titre, l'ouvrage intéressera toutes celles et tous ceux qui s'interrogent sur le rôle possible de contre-pouvoir de la photographie documentaire.