Dans ce roman autobiographique, James Joyce dépeint l'enfance et la jeunesse de Stephen Dedalus – son alter ego que l'on retrouvera quelques années plus tard dans Ulysse – dans l'Irlande de la fin du XIXe siècle, marquée par le poids de la religion catholique et les revendications patriotiques. Pensionnaire chez les jésuites, il est tiraillé entre la doctrine qui lui est enseignée et ses propres aspirations. En pleine quête identitaire, Stephen cherche sa place dans cette société qu'il questionne, se révolte et trouve sa libération dans la littérature.

Mêlant imagination émerveillée et réalisme des souvenirs, dans une langue à la fois brute et poétique, ce roman d'apprentissage nous éclaire sur la construction de l'identité et de la vocation artistique de l'un des maîtres de la littérature irlandaise.