Les images sont partout : à la télévision, sur l'écran de nos ordinateurs, dans les rues. Images de la publicité, images de la politique, images de la peur, images du désir : autant de nœuds historiques qu'il convient de démêler à l'aide d'outils appropriés – en tout premier lieu, la notion de Pathosformeln (formules d'émotion) proposée par Aby Warburg il y a plus d'un siècle pour décrire les « modèles d'une gestualité pathétique intensifiée ».
Comment peut-on analyser les images ? L'historien Carlo Ginzburg répond à cette question en proposant quatre essais d'iconographie politique : le frontispice du Léviathan de Thomas Hobbes, Marat à son dernier soupir de Jacques-Louis David, l'affiche de propagande Your country needs you! où Lord Kitchener pointe le spectateur du doigt, Guernica de Pablo Picasso. Mais toute image est une image politique.