En été, Castelluccio, une petite ville de Toscane , seprépare à la grande fête populaire en l'honneur de Zénon, son saint patron. Avant les joutes de tir à l'arbalète, un peintre anglais, Gideon Westfall, exilé depuis de nombreuses années, incarne, lors d'un défilé costumé, le personnage central de l'histoire de la ville.

Gideon, passionné par la Renaissance, voue une obses- sion pour son art, souvent incompris et violemment critiqué. Il réfute toute forme de modernité.
Un jour, peu avant l'arrivée de Claire, sa nièce, I laria, son modèle favori , une jeune femme rebelle et un peu sauvage disparaît. Inévitablement, Gideon est interrogé, soupçonné.

Chaque chapitre est subdivisé en douze sections . Alternant de manière constante entre le passé et le présent, cette œuvre de fiction structurée comme une symphonie , entrelace des récits qui touchent à l'histoire, à l'art ou encore à l'architecture.