Le cours prononcé par Michel Foucault au Collège de France de
janvier à avril 1979, Naissance de la biopolitique, s'inscrit dans la
continuité de celui de l'année précédente, Sécurité, Territoire,
Population. Après avoir montré comment l'économie politique,
au XVIIIe siècle, marque la naissance d'une nouvelle raison
gouvernementale - gouverner moins, par souci d'efficacité
maximum, en fonction de la naturalité des phénomènes auxquels
on a affaire -, Michel Foucault entreprend l'analyse des formes de
cette gouvernementalité libérale. Il s'agit de décrire la rationalité
politique à l'intérieur de laquelle ont été posés les problèmes
spécifiques de la vie et de la population : «Étudier le libéralisme
comme cadre général de la biopolitique.»

Quels sont les traits spécifiques de l'art libéral de gouverner, tel
qu'il se dessine au XVIIIe siècle ? Quelle crise de gouvernementalité
caractérise le monde actuel et à quelles révisions du gouvernement
libéral a-t-elle donné lieu ? C'est à cette tâche de diagnostic que
répond l'étude des deux grandes écoles néolibérales du XXe siècle,
l'ordolibéralisme allemand et le néolibéralisme de l'École de
Chicago - unique incursion de Michel Foucault, tout au long de
son enseignement au Collège de France, dans le champ de
l'histoire contemporaine.

Cette analyse met en évidence le rôle paradoxal que joue la
«société» par rapport au gouvernement : principe au nom
duquel celui-ci tend à s'autolimiter, mais cible également d'une
intervention gouvernementale permanente, pour produire,
multiplier et garantir les libertés nécessaires au libéralisme
économique. La société civile, loin de s'opposer à l'État, est donc
le corrélatif de la technologie libérale de gouvernement.