Dans ce livre, Pascal Engel défend un rationalisme sans lequel ni la pensée, ni le savoir, ni la démocratie ne sauraient véritablement survivre.

« Que le lecteur se rassure : ce livre n’est pas un livre de plus sur l’héritage des Lumières. On ne sait plus très bien ce qu’elles ont été. Depuis deux siècles, il y en a autant de versions qu’il y a d’anti-Lumières. Ce livre part seulement d’un constat : la raison n’a plus la cote, on ne sait plus ce qu’elle est. On ne sait plus en quoi peut consister le rationalisme. La raison ne semble plus désigner qu’une notion vague et confuse, qui semble revenir à l’idée que si l’on a “ses” raisons, elles sont aussi bonnes que d’autres, aussi irrationelles soient-elles. Même les mystiques, les fous, les sorciers ont “leur” rationalité, paraît-il. Je crois au contraire qu’il existe, dans la pensée et dans l’action, indépendamment des lieux et des époques, un ensemble de capacités et de principes constitutifs de ce que nous appelons “raison”, et qu’il est possible de les décrire en examinant un ensemble de circonstances où elle nous manque et en essayant de répondre à diverses attaques dont elle est régulièrement l’objet. »

Pascal Engel propose dans ce Manuel des outils intellectuels permettant de résister aux assauts du « parti irrationaliste ». Ces outils ne s’y trouvent pas simplement décrits : la forme dialoguée de quatre des huit chapitres qui composent l’ouvrage permet au lecteur de voir comment s’emploient les armes conceptuelles à utiliser contre l’adversaire.

Et c’est sur plusieurs fronts que se mène la controverse : sur la nature et les possibilités de la raison, sur la nature de la vérité, contre la force de séduction du relativisme et sur la question de savoir si internet pourra sauver et renouveler la connaissance. Un dialogue est consacré à chacun de ces thèmes, qui se trouvent approfondis dans les autres chapitres de l’ouvrage.

Avec une ironie mordante, l’auteur débusque les paralogismes, les sophismes et les tropes qui, sur toutes ces questions, ont envahi la pensée contemporaine.