De l'étude des phénomènes religieux aux techniques du corps, c'est tout le spectre de la vie sociale qui est balayé par Marcel Mauss. "Il faut des sociologues et des ethnographes avait-il l'habitude de dire. Les uns expliquent et les autres renseignent." Issu des cours qu'il donna de 1926 à 1939 à l'Institut d'ethnologie de la Sorbonne, ce livre est, pour l'ethnologie et l'anthropologie, l'équivalent de ce que furent pour la sociologie les "Règles de la méthode sociologique" de Durkheim.