Ce livre réunit pour la première fois les sept « lettres sur la littérature » que Walter Benjamin écrivit à Max Horkheimer de 1937 à 1940. Benjamin est alors chercheur, rattaché à l'antenne parisienne de l'Institut de recherche sociale de Francfort que dirige Max Horkheimer à New York.
Ces lettres analysent l'actualité littéraire, indissociable de l'actualité politique. Cocteau, de Rougement, Claudel, Ramuz, Bachelard, Nizan, la revue Esprit, La NRF, le Collège de Sociologie, Caillois et Leiris, parmi d'autres, sont l'objet de commentaires où la philosophie politique et la perspicacité littéraire sont entrelacées d'une manière qui fascine et déroute. La question de Benjamin est simple : quel est le rôle social de l'intelligence en temps de crise ?
L'écrivain et philosophe Walter Benjamin né à Berlin en 1892, a été redécouvert dans les années soixante-dix. Juif allemand et marxiste, proche de Bertolt Brecht, membre de l'école de Francfort, il s'exile à Paris en 1930, se suicide en 1940. S'il resta en marge des institutions sa vie entière, l'originalité de sa pensée, son style fragmentaire, fulgurant et poétique, lui valent actuellement d'être mondialement reconnu.