Attirés par les lueurs de la ville, happés par la révolution industrielle, les villageois auraient quitté en masse, brutalement, les campagnes de France au XIXe siècle. Un scénario qui a longtemps prospéré chez les politiques et les historiens.
Avec Les Sentiers Invisibles, Paul-André Rosental renouvelle entièrement l'explication de ce que l'on appelait " l'exode rural ". Mobilisant des données originales, écartant les fausses évidences statistiques, l'historien-démographe a suivi à la loupe des lignées entières de paysans. Son approche comparatiste, unique, plonge aux racines du phénomène et révèle l'architecture des canaux de mobilité antérieurs à la Révolution industrielle, ces " sentiers invisibles " qui se réorganisent ensuite pour guider les ruraux vers les villes. En changeant d'échelle, il donne à voir la signification – multiple – de ces déplacements pour les personnes elles-mêmes.
Cette nouvelle édition d'un classique des sciences sociales, réécrite et augmentée d'un texte de synthèse, permet de repenser les phénomènes migratoires les plus contemporains.