Indochine, 1968. Les Américains ont enfin trouvé comment localiser et détruire la piste Hô-Chi-Minh, par laquelle les forces vietnamiennes du Nord ravitaillent celles du Sud : ils essaiment des capteurs aux formes végétales qui se fondent dans la jungle pour y épier tous mouvements suspects. L'inventivité vietnamienne n'aura alors de cesse de déjouer la technique américaine, dans un jeu du chat et de la souris à l'ironie mordante opposant la détermination du pot de terre et l'arrogance du pot de fer.
Dans ce roman à l'humour omniprésent, Pierre Boulle éclaire un épisode rocambolesque d'un conflit qui voit s'affronter la plus puissante armée du monde à une armée de cyclistes aux pieds nus. Paru pour la première fois en 1972, alors que la guerre du Vietnam n'est pas terminée, Pierre Boulle évente avec un esprit visionnaire certain un programme secret qui ne sera révélé que des années plus tard. Fin connaisseur de la péninsule indochinoise, il raconte à mi-mots comment les Américains ont remporté leurs batailles et pourquoi ils ont perdu cette guerre.