Géographe, pédagogue, écrivain et théoricien anarchiste, Élisée Reclus fait aujourd'hui l'objet d'un véritable engouement éditorial, scientifique et militant. Benoît Bodlet s'attache ici à deux de ses ouvrages, "Histoire d'un ruisseau" et "Histoire d'une montagne", pour en démontrer la portée à la fois pédagogique, littéraire, esthétique et politique. Si "Histoire d'un ruisseau" est publié en 1869, la rédaction d'"Histoire d'une montagne" est interrompue par la Commune et achevée en 1880 en Suisse romande où Reclus doit s'exiler. Commandés par Pierre-Jules Hetzel (également éditeur de Jules Verne) pour la collection intitulée "Magasin d'éducation et de récréation", ces deux livres ne s'attachent pas à un ruisseau ou une montagne en particulier : ils entendent inciter leurs jeunes lecteurs et lectrices à observer ce qui les entoure, leur propre ruisseau, leur propre montagne, en d'autres termes leur milieu. C'est tout le sens de la science que Reclus participe à fonder, la mésologie ou science du milieu, terme oublié aujourd'hui au profit de l'écologie, qui aborde la géographie de manière littéraire et esthétique. Car, au final, toute l'oeuvre d'Élisée Reclus poursuit une seule et même visée, celle de l'émancipation de tous les êtres vivants sans distinction.