Jean Ray a 38 ans quand parai?t Les Contes du whisky en 1925 aux e?ditions La Renaissance du Livre. L’accueil critique est tre?s favorable et le livre rencontre imme?diatement le succe?s commercial. De?s 1927, Andre? de Lorde et Albert Dubeux font figurer le recueil dans leur anthologie des Mai?tres de la peur, alors que l’auteur se voit, non sans ambigui?te?, gratifie? du surnom d’« Edgar Poe belge ».
Les Contes du whisky mettent en sce?ne des personnages du monde populaire, principalement lie?s au milieu maritime. Un grand nombre de nouvelles se de?roulent dans le cadre d’un bar, Le Site enchanteur, dont les vapeurs d’alcool sont pour Jean Ray l’occasion d’interroger la nature du fait surnaturel – entre apparitions et phe?nome?nes relevant d’un fantastique exte?rieur et perturbations de la perception dues a? des de?mons inte?rieurs. Jusqu’a? quel point l’ivresse explique-t-elle les faits e?tranges ? Dans ce bar, dans ce recueil, le whisky est un vecteur privile?gie? de la mise en doute des lois du re?el. Un moyen de susciter l’inattendu et l’e?trange.
Ne? et mort a? Gand, Jean Ray (1887-1964) est l’auteur d’une œuvre conside?rable, domine?e par le fantastique a? l’e?tat pur, qu’il publie sous divers pseudonymes, dont John Flanders. Ses principaux romans et recueils de nouvelles sont Les Contes du whisky, Le Grand Nocturne, La Cite? de l’indicible peur, Les Derniers Contes de Canterbury, Le Carrousel des male?fices et le vertigineux Malpertuis.