À l’été 1822, au large de Cuba, le jeune Aaron Smith était capturé par des pirates. Le malheureux fut retenu des mois durant parmi eux et participa à leur vie de rapines. Arrêté par les autorités espagnoles, on le remit à la justice britannique, qui lui intenta un procès pour actes de piraterie.
Verdict : acquitté.
Certains des témoins de ce procès avaient pourtant reconnu en lui le chef des pirates qui les avait soulagés de leurs biens au large du récif cubain…
En 1824, Aaron Smith faisait paraître à Londres Les Atrocités des pirates, un livre caméléon, à la fois roman d’aventures et plaidoyer en faveur de son innocence. Il n’en fallait pas davantage pour que l’on menât autour de cet équivoque personnage une enquête approfondie, dont les conclusions extraordinaires dévoilent une page sensationnelle de l’histoire universelle de la piraterie.