Le livre pose la question cruciale de la "centralité" du travail : des liens qu’il entretient avec l’"idéal démocratique" ; de l’injustice et de la violence qui l’accompagnent sous ses formes physiques, et psychiques (voir les effets des politiques de l’évaluation) ; de la "servitude volontaire". Mais aussi des conditions dans lesquelles des singularités sont susceptibles de résister au travail, notamment en revendiquant d’être "les sujets de leurs normes". Il s’agira alors de porter son attention sur ceux qui ne travaillent pas, mais aussi sur ce qui ne travaille pas dans l’activité du travailleur, sur un agir intransitif – opposé au faire productif – capable de susciter des effets imprévisibles en faisant entrevoir un autre monde, dans un certain rapport avec l’utopie.

Les chapitres de l’ouvrage sont émaillés de quelques séquences de photographies (Ahlam Shibli, Lewis Hine, Florian Fouché, Jeff Wall, Antonios Loupassis et Marc Pataut), dont le statut est autonome et qui posent de nouvelles questions, propres aux images, sur le sujet du travail.