Sans-culottes assoiffés de sang, jacobins sans foi ni loi, scènes de violences paroxystiques, mais aussi exigences de réformes radicales, engouement pour les droits de l'homme et désir d'égalité : dès 1789, en Grande-Bretagne, les événements révolutionnaires fascinent. Cet attrait, qui se transforme pour beaucoup en une répulsion absolue, va se traduire par des débats aussi bien politiques que philosophiques autour des idéaux venus de France. Une avalanche de caricatures et de pamphlets en offre un témoignage enflammé, de même que toute une culture de l'image et de l'écrit, qui, de Dickens à aujourd'hui, irriguera une représentation sombre et dramatique de cette période charnière de notre histoire.
L'influence de la Révolution outre-Manche ne s'est pourtant pas arrêtée aux polémiques et à la contemplation. Sur tout le territoire du royaume, mais surtout en Écosse et en Irlande, les événements de France ont déclenché des réactions profondes, menant parfois les opposants à la couronne d'Angleterre au bord de l'insurrection, voire de la sécession. En réalité, 1789 a bouleversé l'ensemble de la société britannique, l'obligeant à se positionner, de manière radicale et identitaire, vis-à-vis d'un voisin qu'elle avait appris, depuis un siècle, à admirer autant qu'à redouter.