Pourquoi Marx et Engels se sont-ils intéressés à la religion ? On pourrait, à cette question, apporter une réponse d'ordre historique. Leur pensée s'est d'abord constituée sur le terrain philosophique. Or dans la philosophie enseignée à l'université au milieu du XIXe siècle, la religion tient une grande place. Mais, de plus, la subjectivité et la conscience jouent un grand rôle dans les transformations sociales, de façon souvent contradictoire. Pourquoi, ici,la religion apparaît-elle comme un garant de l'ordre établie, et là comme une force révolutionnaire ? Marx et Engels ont cherché les racines historiques de tant d'interprétations diverses d'une même foi religieuse. Mais aussi, à l'inverse, ce qui dans la religion est spécifique, ce qui survit à l'histoire, et qui est à rechercher, peut-être, au-delà du champ historique, dans une anthropologie.