La raison phénoménologique s'est moins constituée d'ignorer le sensible, qu'elle ne s'est constituée à son contact, en son épreuve. Cette épreuve sensible de la raison est à la fois le thème de cet ouvrage et le principe de son déploiement. C'est d'abord celle, husserlienne, de l'attache de la raison au monde sensible qu'elle régule. La raison, de même que ses critères traditionnels et ses concepts clefs, se voit ainsi réévaluée à l'aune de la sensibilité. Mais l'épreuve de cette dépendance s'accompagne de la tendance adverse de la raison à se déprendre du sensible en lequel elle se reconnaît. Aussi s'agit-il de dégager, au sein même de la phénoménologie historique, la tendance résiduelle de la raison à l'autonomie. Cette autonomisation se noue autour de trois points névralgiques de la tradition : dans le rapport que la raison entretient à l'idéalité, à la constitution et, en dernière instance, à l'altérité.