Dans l'Antiquité, les Grecs disaient d'un homme peu instruit : " Il ne sait ni lire ni nager ". Aujourd'hui, la natation est un grand sport olympique en même temps qu'un loisir parmi les plus populaires. Dans cet essai, Gilles Bornais convoque la littérature, la philosophie, la médecine et la physique pour expliquer et raconter toutes les techniques et les pratiques de la nage. Il loue la motivation des nageurs, qu'ils soient " baigneurs " ou champions, révèle les coulisses du monde de la compétition, analyse l'engouement pour la natation en milieu naturel, raconte les épopées de la traversée de la Manche et de la descente de la Seine au début du siècle dernier, et retrace les histoires de héros comme Johnny Weissmuller devenu Tarzan, Alfred Nakache, le " nageur d'Auschwitz ", ou Laure Manaudou. Surtout, Gilles Bornais confie, au fil de ces pages, sa passion pour la nage, et ce qu'elle lui a appris des humains et de la vie.