Oeuvre majeure de William T. Vollmann, résultat de deux décennies de lectures, de recherches et de voyages, Le Livre des violences - d'abord publié aux Etats-Unis en sept volumes - constitue une somme sans équivalent sur la violence, son histoire, ses justifications. La première partie, plus théorique et générale , s'emploie - à travers de très nombreux exemples de figures historiques ou contemporaines - à catégoriser éthiquement la violence . La seconde partie présente des études de cas, dont Vollmann a été le témoin, en divers endroits de la planète (ex-Yougoslavie, Malaysia, Somalie...). Par leurs exceptionnelles qualités narratives et descriptives, ces chapitres s'inscrivent pleinement dans son oeuvre littéraire. Recréant diverses sphères de la vie humaine , ils ont pour but de rendre plus aisée l'identification avec chaque acteur moral . Les descriptions de personnalités, d'apparences, des décors dans lesquels les gens agissent et réagissent permettant au lecteur d'évaluer par lui-même les jugements de l'auteur. Dans son chapitre crucial sur le Calcul moral , mobilisant toutes les ressources à sa disposition, William Vollmann entreprend de répondre à la principale question que pose ce livre : dans quels cas le recours à la violence est-il - ou non - justifié ? La parution du Livre des violences , en 2003 aux Etats-Unis, a été un extraordinaire événement éditorial et critique.