"Vivre en travaillant ou mourir en combattant". C'est en 1831, à Lyon, aux toutes premières lueurs d'un libéralisme sauvage promu par le nouveau pouvoir en place, que va se dérouler un événement majeur de l'Histoire. Les ouvriers de la soie, appelés les canuts, sont alors écrasés par les journées de travail de 12 heures qui les nourrissent à peine. L'augmentation soudaine de leurs impôts qui compensent les cadeaux fiscaux offerts aux amis du Roi et l'annonce de la baisse du "tarif" (le salaire) poussent les canuts dans la rue. Les mousquets et les canons les attendent... Face à la mort, ils tisseront le linceul du vieux monde pour en rêver un nouveau...