En 1776, Heinrich Zimmermann s'embarquait pour le troisième voyage d'exploration dans le Pacifique conduit par le légendaire capitaine James Cook.
Le matelot allemand en rapporta le récit fasciné de sa découverte, quatre années durant, des peuples du grand océan. Il y raconte ses périples, de la Nouvelle-Zélande aux rives de l'Alaska en passant par les Tonga, Tahiti et surtout Hawaï où, à la suite d'une énigmatique cérémonie, Cook fut mis à mort sous ses yeux par les insulaires.
Depuis plus de deux siècles, les raisons de ce meurtre comme son interprétation ont suscité quantité d'hypothèses.
Dans son essai clôturant cet ouvrage, l'historienne Isabelle Merle s'efforce d'ajuster la focale autour de l'événement, afin de pénétrer la texture de ces fameux « premiers contacts » qui jalonnent l'histoire complexe de l'Océanie.