Penny raconte avec candeur, à travers ses yeux d’enfant, sa vie au début des années 1940 en Italie. Elle vit dans la grande villa de son oncle en Toscane avec sa sœur Baby à la suite de la mort de leurs parents.
Ce sont les dernières années du fascisme; la propagande à l’école et le poids du catholicisme orientent les réflexions et les jeux des enfants. L’arrivée des soldats allemands à la villa est une nouvelle source d’amusement pour les deux filles, mais Penny est de plus en plus tourmentée par la révélation du curé que son oncle adoré, juif, n’ira pas au Paradis. Ce conte magique et poétique connaîtra un dénouement tragique qui changera radicalement la vie de la jeune protagoniste.
Récit autobiographique, Le Ciel tombe, publié en 1961, raconte la jeunesse de Lorenza Mazzetti et de sa sœur jumelle.