Ed van der Elsken photographie et filme ses sujets dans des situations souvent théâtrales et se comporte avec eux comme un metteur en scène. Il immortalise des personnages expressifs, exhubérants, et mêle des tirages en noir et blanc profonds et denses à ceux d'une couleur franche et affirmée.

De ses début dans le Paris des années 1950, à ses voyages autour du monde, en passant par ses images de jazzmen, La Vie folle revient sur près de 50 années d'une production photographique et filmique foisonnante.
Ce premier ouvrage retrospectif, en français, est composé en suivant le fil de ses différentes séries photographiques. Chaque chapitre s'ouvre sur une publication à laquelle elles ont chacunes donné lieu et des documents d'archives qui permettent de recontextualiser la série. Le livre explore l'oeuvre à travers des textes d'artistes contemporains, de commissaires d'expositions et de journalistes, analysant son influence majeure sur la photographie contemporaine.