En prenant pour objet d'étude central le tragique, cet ouvrage confronte deux grandes contradictions que sont le paradoxe de la joie, faire face à la tragédie en acceptant toute réalité, et le paradoxe de la morale, prôner une vertu contraire à la joie tout en étant incapable de braver le tragique. Clément Rosset se penche ainsi sur les rapports intrinsèques entre tragique et immoral ainsi qu'entre moral et « anti-tragique » à travers l'admission ou la répression du réel par l'homme.