En 1789, John Tanner, fils de pionnier européen alors âgé de 9 ans, est capturé dans le Kentucky par des Indiens shawnees, puis revendu à une famille ojibwa. Pendant trente ans, il va partager la vie de ces derniers, prendre femme parmi eux, devenir un chasseur et un guerrier réputé, batailler contre les Sioux, explorer de nouveaux territoire. Ce livre est son récit, recueilli en 1830 par le scientifique Edwin James. Il décrit avec simplicité et sincérité les conditions de vie des tribus natives d'Amérique du Nord, dispersées et chassées de leurs terres par l'avancée des colons européens, touchées par le fléau de l'alcool et des épidémies, contraintes de poursuivre toujours plus à l'ouest « la ligne noire des bisons », condition de leur survie. L'errance de John Tanner le conduit ainsi jusqu'au Manitoba occidental, où il est le premier à observer et rendre compte du mode de vie de d'Indiens alors inconnus des occidentaux (Crees et des Saulteaux) Longtemps taraudé par l'idée de retrouver sa famille blanche, Tanner revient s'établir parmi les Européens en 1819. Tiraillé entre deux systèmes de valeurs apparemment irréconciliables, il erre alors entre deux mondes, incapable, désormais, d'en habiter un seul. Son histoire est celle des derniers feux de la culture indienne sur le continent nord américain.