Cet essai brillant mêle démographie, sociologie, histoire et économie pour expliquer l'évolution de la civilisation rurale en Europe occidentale et les distinctions sociales qui en ont découlé. L'auteur aborde l'impact des nouvelles techniques de culture qui ont bouleversé les données démographiques. Ce faisant, il dresse un panorama synthétique des origines de notre civilisation, de nos traditions et de notre folklore. Mais cet essai est aussi une analyse politique des rapports de domination, de l'asservissement des populations paysannes et démontre l'importance des regroupements humains, au fondement de notre société. L'argumentation est enrichie par de nombreuses comparaisons avec d'autres peuples ou ethnies, ce qui rend plus tangible encore au lecteur moderne son histoire.