La correspondance de René Basset, créateur de l'école d'Alger puis doyen de sa faculté des lettres, révèle un pan méconnu de l'histoire coloniale, par le biais de courriers tout autant universitaires que familiaux ou encore politiques. Ces archives donnent à voir une science qui se développe sur le terrain colonial, et grâce à lui, mais aussi la constitution d'un milieu savant européen.