Dans ce cours prononcé en 1904-1905, créé quinze ans plus tôt, et édité par Maurice Halbwachs et Marcel Mauss en 1938, Émile Durkheim décrypte l'histoire de l'enseignement secondaire en France depuis ses origines. Cette édition critique inédite va dans le sens de la clarification et de l'homogénéisation de l'oeuvre de Durkheim, entre ses cours, conférences, articles, notices, contributions diverses, ouvrages, préfaces, thématiques, etc., trop souvent faussement éparpillés ou cloisonnés. Il existe bel et bien une véritable sociologie de l'éducation de Durkheim, par ses orientations et ses délimitations, elle-même en lien direct avec une sociologie générale. La portée de ce texte de « sociologie pédagogique » (Halbwachs) est moins pédagogique, historique, ou politique, que scientifique.