Principal inculpé, en 1962 et 1964, des deux procès intentés aux dirigeants nationalistes sud-africains, Nelson Mandela, ancien avoué, s’y était défendu lui-même et avait été condamné à la détention perpétuelle. Ses deux plaidoiries au procès de Pretoria et au procès de Rivoria sont reproduites dans cet ouvrage qui retrace l’histoire du Congrès national africain depuis ses origines et met en lumière le processus par lequel ses dirigeants sont passés successivement de l’opposition légaliste à la grève et de la grève au sabotage.

Publié aux Éditions de Minuit en 1965, l’ouvrage est réédité en 1985 avec une préface de Breyten Breytenbach et une introduction historique « Nelson Mandela et l’apartheid ».

La lettre de Breyten Breytenbach adressée à Willie Mandela en mai 1985 et qui figure au début de cette réédition, évoque les conditions de vie de Mandela en prison. Breyten Breytenbach fut lui-même emprisonné de 1975 à 1982.