Publiée peu après la chute de l’URSS, l’« histoire du court xix^e siècle » d’Hobsbawm reste un ouvrage absolument incontournable pour la compréhension des enjeux du monde de l’après-11 Septembre.

« Dans les années 1930, il apparut que l’enjeu ne se limitait pas à l’équilibre des forces entre les États-nations qui constituaient le système international (c’est-à-dire essentiellement européen). En vérité, la politique de l’Occident – de l’URSS à l’Amérique – se comprend mieux comme une guerre civile idéologique à l’échelle internationale. Les lignes cruciales, dans cette guerre, ne passaient pas entre le capitalisme et le communisme, mais entre d’un côté les descendants des Lumières et des grandes révolutions, dont, à l’évidence, la révolution russe ; et de l’autre, leurs adversaires. Bref, la frontière s’établissait entre ce que le xix^e siècle aurait appelé le “progrès” et la “réaction”. »

Eric Hobsbawm corrige les amnésies nées de la chute du mur de Berlin. Refusant la vision désespérée d’un xx^e siècle réduit à une succession de guerres et de massacres, l’historien rappelle les grandes avancées de l’humanité : non seulement la chute des empires coloniaux, mais aussi les conquêtes sociales issues des luttes ouvrières, ainsi que l’élargissement des droits politiques – dont l’avancée sans précédent de l’émancipation des femmes –, et bien sûr les révolutions dans les domaines des sciences, des techniques et des arts. Synthèse sans équivalent, ce livre s’oppose au pessimisme de la fin de l’histoire et maintient ouvertes les perspectives de changement des rapports sociaux.

Cette réédition s’ouvre sur une préface de Serge Halimi : la question révolutionnaire a-t-elle ou n’a-t-elle pas disparu de l’histoire ? Elle inclut également un dossier de presse sur la difficile réception de l’ouvrage en France – notamment du fait des réticences des éditions Gallimard – et une postface synthétique de Nicolas Chevassus-au-Louis sur ce même aspect.

Historien britannique, Eric Hobsbawm (1917–2012) écrit un « livre superbe, riche de faits lumineusement rapprochés, bouillonnant d’idées, pour éclairer le lecteur sur l’histoire, toute proche et pourtant mal connue, qui a modelé ce monde désorienté et l’inciter à sortir de notre présent sans perspectives, à inventer, avec d’autres, son propre avenir » (Claude Julien).

Sommaire. Préface de Serge Halimi — Préface de l’auteur à l’édition française de 1998 — Introduction : Le siècle à vol d’oiseau — Première partie : L’ère des catastrophes. I. L’âge de la guerre totale. II. La révolution mondiale. III. Au fond du gouffre économique. IV. La chute du libéralisme. V. Contre l’ennemi commun. VI. Les arts, 1914-1945. VII. La fin des empires. — Deuxième partie : L’âge d’or. VIII. Guerre froide. IX. L’Âge d’or. X. La révolution sociale, 1945-1990. XI. Révolution culturelle. XII. Le tiers-monde. XIII. Le « socialisme réel ». — Troisième partie : La débâcle. XIV. Les décennies de crise. XV. Le tiers-monde et la révolution. XVI. La fin du socialisme. XVII. L’avant-garde se meurt : les arts après 1950. XVIII. Sorciers et apprentis : les sciences naturelles. XIX. Vers le nouveau millénaire. — Dossier de presse — Postface de Nicolas Chevassus-au-Louis — Bibliographie — Index