En février 1848, les ouvriers parisiens manifestèrent pour défendre le droit de réunion et réclamer des réformes. Le gouvernement procéda à un déploiement massif de troupes, et une tuerie sans justification boulevard des Capucines décupla la colère populaire. Afin d'endiguer le danger révolutionnaire, un petit groupe de députés, conduit par Lamartine, se constitua en gouvernement provisoire et non seulement proclama la république, mais décréta qu'il garantirait du travail à tous les citoyens. Il créa alors des ateliers nationaux, autant pour assurer une subsistance minimum aux ouvriers sans travail que pour les encadrer. Mais la majorité conservatrice de l'assemblée constituante élue fin avril n'eut de cesse de disperser ces concentrations ouvrières. Le 23 juin, face à la perspective d'une misère plus grande encore, les ouvriers parisiens redescendirent dans la rue. Ils furent vaincus au terme de quatre jours de combats acharnés qui firent plusieurs milliers de morts.