Keetje a neuf ans. Dans sa famille, la pauvreté est omniprésente. Des années plus tard, tatouée par la misère, elle prend la plume pour évoquer ses années noires d'enfance, le froid, les expulsions, les puces, les vaines recherches d'un travail et, pour finir, la prostitution. Dès sa publication en 1911, Jours de famine et de détresse établi la réputation de l'auteur. Son témoignage était d'une portée sans commune mesure avec le document humain des naturalistes.